לכבוד יום הבריאות העולמי: בוגרי הפקולטה לרפואה חשפו מנגנון חדש לבקרת ביטוי גנים

חוקרי המרכז לחקר הסרטן במרכז הרפואי שיבא, פרופסור גידי רכבי וד"ר דן דומיניסיני, שניהם בוגרי הפקולטה לרפואה של אוניברסיטת תל אביב, וחבריהם, חתומים על אחת מפריצות הדרך המדעיות המרתקות ביותר בשנים האחרונות בתחום חקר הרנ"א, מולקולה המשמשת לתרגום המידע התורשתי האגור בדנ"א וחיונית לתפקוד התא.

בעבר סברו שמולקולת הרנ"א היא עותק "נאמן למקור" של הדנ"א, ושהיא מכילה ארבע "אותיות" כמו אלו המשמשות לקידוד המידע הגנטי בדנ"א. חוקרי מרכזי חקר הסרטן, באמצעות פריצות דרך טכנולוגיות וחישוביות,  מצאו שהמידע הגנטי המקורי עובר רובד עיבוד נוסף, שמכניס בו שינויים כימיים היוצרים למעשה אותיות נוספות ברנ"א. לשם המחשה, ניתן לומר כי חוקרי המרכז לחקר הסרטן גילו את סימני הפיסוק או טעמי המקרא של הקוד הגנטי ברמת הרנ"א, המקודדים בו מידע חיוני לתהליך יצירת החלבונים.

גילויים פורצי דרך אלו פורסמו בכתבי העת המדעיים החשובים ביותר, Science ו-Nature ויצרו תחום מחקר חדש בביולוגיה, שזכה לכינוי "אפיטרנסקריפטומיקה". כיום ממשיכים החוקרים לפתח שיטות מתקדמות לפענוח הקידוד והתחביר של מולקולות הרנ"א, במטרה לפענח ולמפות את מגוון הסימנים, ולהפוך אותם לקריאים ונהירים.

חשיפה מלאה של החוליה החדשה בתעבורת המידע התורשתי, בבקרת ביטוי גנים והיכולת להתערב בתהליכים אלו, היא בעלת חשיבות רבה ברפואה ובביולוגיה. חוקרי מרכז חקר הסרטן בשיבא תרמו תרומה חשובה גם לאפיון החלבונים המעורבים ב"כתיבת", "מחיקת" ו"קריאת" האותיות הנוספות ברצף הרנ"א ובמעורבותם בתהליכים חשובים כמו התפתחות עובר והתמרה סרטנית.

תוך זמן קצר הפך תחום ה"אפיטרנסקריפטומיקה" למרכזי מאד, ומספר גדול של קבוצות מחקר ברחבי העולם עוסקות בו. נמצא קשר למחלות שונות (כמו, לדוגמא, גידולי מוח ולויקמיות) והוקמו מספר חברות ביוטכנולוגיות המפתחות תרופות הפועלות דרך התערבות בהוספת או הסרת השינויים הכימיים המעורבים ביצירת אותיות הרנ"א החדשות ובתהליכים המווסתים על ידם.